我那些侄儿还没有一个出仕，等我去同他商量商量，也要替他们弄出两个去才好。”黄二麻子便问:“这位大老大人，一向是在保定候补呢，还是作幕？”甄阁学道:“也非候补，也非作幕。只因我们家嫂，祖、父两代在保定做官，就在保定买了房子，赛同落了户的一样。家兄娶的头一位家嫂，没有生育就死了。这一位是续弦，姓徐。徐家这位太亲母止此一个女儿，钟爱的了不得，就把家兄招赘在家里做亲的。那年家兄已有四十八岁，家嫂亦四十朝外了。家兄一辈子顶羡慕的是做官。自从十六岁下场乡试，一直顶到四十八岁，三十年里头，连正带恩连正带恩——正，正科。恩，恩科。乡、会试每三年举行一次，叫做正科。正科以外，如遇国家(也就是皇帝家)有什么喜庆大典，可以额外再考一场，叫做恩科，少下过十七八场，不要是举人、副榜，连着出房、堂备出房、堂备——乡试时，试卷已由同考官看中了，推荐给主考官，但最后并没有录取，这种卷子叫做出房。又主考在不取的试卷里挑选比较好一些的，在卷面上批“堂备”两字，叫做堂备卷。在填榜时，如果临时发觉取中的卷子有问题的，就抽出来把堂备的卷子补进去。出房和堂备的试卷虽然并不出榜，但卷上有同考官呈荐的批语和卷面上的堂备两字，所以领出落卷来一看就知道，也没有过，总算是蹭蹬极了！到了这个年纪，家兄亦就意懒心灰，把这正途一条念头打断，意思想从异途上走。到这时候，如捐官，家嫂娘家有的是钱，单他一个爱婿，就是捐个道台也很容易。偏偏碰着我们这位太亲母，——就是家兄的丈母了——他的意思却不以为然。他:‘梁灏八十二岁中状元。只要你有志气，将来总有一朝发迹的日子。我这里又不少穿，又不少吃，老婆孩子又不要你养活，你急的那一门，要出去做官？

我劝你还是用功，不要去打那些瞎念头。你左右不过五十岁的人，比起梁灏还差着三十多岁哩！’家兄听了他丈母的教训，无奈只得再下场。如今又是七八科下来了；再过一两科不中，大约离着邀恩邀恩——清时对参加乡试若干场以上还没有录取，或者参加乡试的次数虽不太多，但年纪已过八十的，就赏给举人名义。因为这不是由于考取而是国家特给的，所以叫做邀恩。也不远了。偏偏事不凑巧，他又生起病来。至于我那些侄儿呢:肚子里的才情，比起我那两个孩子来却差得多。我的两个孩子，我岂不盼他们由正途出身，于我的面上格外有点光彩；无奈他们的笔路不对，考一辈子也不会发达的。幸亏我老头子见机得早，随他们走了异途，如今到底还有个官做。若照家兄的样子，自己已经蹭蹬了一辈子，还经得起儿子再学他的样！所以我急于要去替他安排安排才好。”甄阁学完了这番话，黄二麻子都已领悟，无言而退。一时在京那些同年至好，晓得甄阁学要出京，今天你送礼，明天我饯行；甄阁学怕应酬，一概辞谢。赶把行李收拾停当，雇好了车，提早三天就起身，前往保定进发。他第二个儿子甄学孝同着家眷仍留京城，当他的主事。按下慢表。

单甄阁学同了黄二麻子两个，晓行夜宿，不止一日，已到保定大老大人的公馆，一直到他门口下车。原来大老大人的丈母一年前头也不在了，另外有过继儿子过来当家。大老大人因为住在丈人家不便，好在有的是妻财，立刻拿出来，另外典一所大房子，同着太太、少爷搬出来另住。当时黄二麻子招呼着甄阁学下了车，甄阁学先进去了。黄二麻子且不进去，先在门外督率家人、练勇卸行李。自己又一面留心，在门楼底下两面墙上看了一回，只见满墙贴着二寸来宽的红纸封条。只见报条上的官衔:自从拔贡、举人起，某科进士、某科翰林；京官大学士、军机大臣起，以及御史、中书为止；外官从督、抚起，以至佐杂太爷止；还有武职，提、镇至千、把、外委，通通都有；又有甚么钦差大臣、学政、主考，一切阔差使；至于各省局所督、会办，不计其数。黄二麻子一头看，一头想心思:“他老人家生平没有做过什么官，就是令弟二先生也不过做到阁学，他上代头又没有什么阔人，那里来的这许多官衔？至于外省的那些官衔同那武职的，越发不对了。就是亲戚的，也只应该拣官大的写上几个，光光门面；什么佐杂，千、把，写了徒然叫人家看着寒碜。

不晓得他一齐写在这里，是个什么意思？”黄二麻子正在门楼底下一个人纳闷，不知不觉，行李已发完了，于是跟了大众一块儿进去。

听见这里的管家起:“二老爷进来的时候，我们老爷正发晕过去，至今还没有醒。”黄二麻子虽是亲戚，不便直闯人家的上房，只好一个人坐在厅上静候。等了一会，忽听得里面哭声大震。黄二麻子道声“不好！一定是大老大人断了气了”！想进去望望，究竟人地生疏，不敢造次。心上又想:“幸亏还好，他老兄弟俩还见得一面。

但这一霎的工夫，不晓得他老兄弟可能句话没有？”正想着，里面哭声也就住了。黄二麻子不免怀疑。按下慢表。

如今且甄阁学，自从下车走到里面，便有他胞侄儿迎了出来，抢着替二叔请安。刚进上房，又见他那位续弦嫂子也站在那里了。甄阁学是古板人，见了长
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